Elk molecuul dat op een bepaalde manier door het lichaam kan worden opgenomen, en dat het menselijk lichaam nuttig kan gebruiken is een nutrient of voedingsstof. U moet het woord voedingsstof niet verwarren met het woord voedingsmiddel. Voedingsmiddelen kunnen meer dan één nutriënt bevatten. Het is in de europese unie normaal dat er op de verpakking van een voedingsmiddel vermeld wordt welke nutriënten er zich in het produkt bevinden. De nutriënten kunnen in twee groepen worden onderverdeeld: organisch: suiker, eiwit, vet en vitamine) en anorganisch: (mineralen en water). Minerale nutriënten worden vaak benoemd als spoorelement.
Andere verdeling is in macro- en micronutriënten
Macronutriënten -> Brandstoffen(Koolhydraten en vetten)Bouwstoffen (Eiwit).
Micronutriënten -> Vitamines, mineralen en sporenelementen.
Ziektes worden vaak veroorzaakt door een tekort aan mineralen en vitamines, vitamines en mineralen worden dan ook wel benoemd als de beschermende stoffen van het menselijk lichaam. Voor bouwstoffen en brandstoffen worden eiwitten gebruikt. Vetten zijn er voor het lichaam om te dienen als reserve en als brandstof. Water, mineralen en vitamines dienen alle drie als beschermende stoffen en bouwstoffen.
Essentiële nutriënten zijn voedingsstoffen die een organisme nodig heeft maar niet in staat is deze zelf te maken.en deze noodzakelijk is om te groeien ,gedijen en gezond te blijven.