Een ander woord voor lactose is melksuiker, dit is een soort suiker die in melk zit wat afkomstig is van alle zoogdieren, bijvoorbeeld de melk van de koe heeft vier tot vijf procent lactose. In haast alle zuivelprodukten komt lactose voor, plantaardige produkten bevatten geen lactose. Lactose in zuivere vorm bestaat uit harde kristallen die niet of heel lastig oplosbaar zijn, het heeft dan ook de bijnaam zandsuiker gekregen.